Walt Disney est né à Chicago d'Elias Disney et Flora Call. Il porte le prénom de son grand-père et d'un proche ami de son père: Walter Parr, un prêtre de l'église St Paul Congregational. En 1906 sa famille déménage dans une ferme de Marceline au Missouri. La ferme est vendue en 1909, la famille loue une maison à Kansas City.
Walt est diplômé de l'école Benton le 18 juin 1917; il poursuit ses études au Kansas City Art Institute. Il quitte l'école et s'engage en tant qu'ambulancier lors de la Première Guerre mondiale, en se vieillissant d'un an pour pouvoir s'engager. Il fait partie de l'American Red Cross Ambulance Force en France jusqu'en 1919.
Il retourne ensuite aux États-Unis et commence à chercher un emploi. Il a toujours voulu réaliser des films, postulant même pour un emploi pour Charlie Chaplin. Il commence au « Posman-Rubin Commercial Art Studio » pour 50 dollars par mois. Dans ce premier emploi il rencontre Ubbe Ert Iwerks (Ub Iwerks) avec lequel il crée, en janvier 1920 la société « Iwerks-Disney Commercial Artists ». Lorsque le duo est engagé par la « Kansas City Film Ad Company », il liquide sa société.
Les animations publicitaires ne suffisent plus à satisfaire Walt; pendant ses loisirs, il commence à créer ses propres films qu'il vend à « Newman Theater Company ». Les films sont appelés Newman Laugh-O-Grams. Ils ne durent qu' une minute mais rencontrent l'attrait du public en rapportant des problèmes locaux et critiquant le pouvoir local. Apparemment, Disney veut toujours devenir un dessinateur politique. Avec son personnage de Mickey, avec ses gants blancs et son short-tablier à deux point, il symbolise un petit Franc-Maçon. L'alphabet maçonnique est d'ailleurs diffusé dans le Manuel des castor junior.
Walt possède sa propre société avec Ub Iwerks, Hugh Harman, Rudolf Ising et Carmen Maxwell mais les Laugh-O-Grams ne lui conviennent plus. Bien que très connus dans le Kansas, ils n'assurent pas de rentrées financières appréciables.
En 1922 Walt se met à réaliser des courts métrages basés sur des histoires féériques, tels Cendrillon. En 1923 il expérimente le mélange du dessin et de prises de vues réelles. La plupart de ces courts métrages ont disparu (nov. 2003) mais ils sont suffisamment populaires pour nourrir l'ambition de Walt.
Naît le projet de dessins animés Alice, mettant en scène une petite fille qui interagit avec des personnages animés. L'idée fut reprise à partir de 1944 avec Le Dragon récalcitrant, puis dans de nombreux autres films comme Peter et Elliot le Dragon, ou Roger Rabbit.
Walt et son équipe créent Alice au pays des merveilles. La jeune actrice jouant Alice était une ancienne employée de « Kansas City Film Ad Company » (Virginia Davis). Malheureusement, les recettes des Laugh-O-Graphs ne sont pas suffisantes pour couvrir les dépenses et la société fait faillite en juillet 1923. Mais Walt a bouclé son projet et part pour Hollywood avec l'espoir de trouver un distributeur. Il a été rapporté qu'il était parti avec 40 dollars en poche. Ub le suivra mais Ising, Harman et Maxwell décident de suivre leur propre voie et formérent Arabian Nights Cartoon Studio puis Harman-Ising Studio.
A Hollywood Walt trouve des distributeurs, Margaret Winkler et son fiancé Charles Mintz. Il distribuaient déjà la série Félix le Chat. Le 16 octobre 1923 ils signent un contrat pour 12 films. Toutefois Walt n'a ni studio, ni dessinateurs, ni acteurs et le contrat spécifie que Virginia Davis doit conserver le rôle.
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